– Det har varit en bra vecka för oss. Matcherna tar ganska mycket av kroppen så det var skönt att få en vecka att vila och läka lite småskavanker i laget. Vi har spenderat mycket tid tillsammans, vi har haft flera aktiviteter under veckan där vi har tävlat mot varandra och det har hjälpt oss att växa som lag. Det kommer definitivt att hjälpa oss ju länge säsongen går, säger Joe Whitney.

Jobbet med att bygga lagsammanhållningen började redan säsongens andra vecka då de spelare som var på plats begav sig ut i skogen utanför Norrköping. Därefter har ett antal ”teambuilding”-övningar genomförts under ledning av Tommy Jonsson och Torbjörn Lindblom.

– Det är väldigt viktigt för att bygga ett bra lag. Av de lag som jag har spelat i som har fått framgång så har det varit en väldigt bra kemi i omklädningsrummet och killarna har umgåtts med varandra utanför isen och jag tror att det påverkar hur du presterar.

Joe anlände till Linköping i mitten av augusti och berättar att han gillar det nya livet på andra sidan atlanten.

– Det är väldigt bra. Familjen njuter av att vara här, det är en väldigt familjevänlig stad och jag har fått lära mig att det är en liten storstad och jag njuter av det. Det finns mycket att göra, det är väldigt trevliga människor här och jag har verkligen haft en bra tid så här långt och jag är övertygad att det kommer fortsätta så.

Hans familj anlände först i slutet av september och det märks på att Joe att han är väldigt glad över att vara återförenad med sin fru och sina två barn.

– Jag var väldigt exalterad för deras skull, att de skulle få komma hit och att min fru skulle få uppleva en ny kultur. Som jag sa, det finns mycket att göra för barnen och det finns mycket platser att gå runt och kolla på saker. Min fru gillar det verkligen och hon har sagt flera gånger att hon älskar Sverige.

Under de två senaste säsongerna i AHL har Joe varit ifrån sin familj under stora delar. Det var tufft för honom och han känner nu en stor tacksamhet för att han får vara med sin familj på en och samma plats.

– Det är tufft att vara iväg från dina barn och för mig kommer alltid familjen först. Så de senaste åren har det varit tuff att vara iväg från dem en månad i taget ungefär. Det känns väldigt bra att vi är tillsammans här nu och att vi verkligen kan växa som familj. Som jag sa, familjen kommer först och sen kommer hockeyn, som jag känner inte riktigt är som ett jobb för mig utan mer något som jag tycker är väldigt roligt. Om jag kan ha båda delarna så är jag en lycklig kille.

Känner du själv att du spelar bättre hockey nu när familjen är här?
– Jag tror det. När din familj är lycklig så är du själv lycklig och det finns ett uttryck, ”happy wife, happy life” men det är mer ”happy family, happy life”. De njuter verkligen av tiden och det gör mig glad och gör det lättare att komma till rinken och ha kul med mina vänner och lagkamrater.

**Vad brukar stå på schemat efter träningarna på en matchfri dag? **
– Det är mycket promenader. Jag lärde mig ganska fort att det är mycket promenerande och aktiva människor här. Vanligtvis så åker jag hem och sen går vi på en promenad, kanske tar en kopp kaffe och går till en park så att barnen får springa och leka. Vi njuter mycket av att vara utomhus i den friska luften och som jag sa, det finns mycket att göra här.

I och med matchen på söndag går LHC in i slutspurten av säsongens första del. Sju matcher ska avverkas inom loppet av fjorton dagar in det sedvanliga landslagsuppehållet i november tar vid. Under en sådan intensiv period krävs det att man som idrottsman tar hand om kroppen och ger sig själv förutsättningar för att prestera.

– Det är väldigt viktigt och vi pratar mycket om att vara professionell, att ta hand om dig själv både på och utanför isen och göra de sakerna som din kropp behöver för att kunna prestera på en hög nivå varje kväll. Det är sju matcher på två veckor och det kommer att tära mycket på kroppen, men du ser att därefter är det ett uppehåll och du kan därmed satsa allt på matcherna för att sen få lite vila. Vi tittar på de kommande två veckorna och hur vi ska göra att vara så bra som möjligt under den här tiden.

**Hur tycker du att anpassningen till den svenska hockeyn går? **
– Det finns alltid saker att jobba på. Vi pratar mycket med våra tränare om saker som vi kan jobba på och som vi kan göra bättre, både som individer men också som lag. Du försöker alltid bli bättre och det finns mycket att jobba för att jag ska vara som bra som jag förväntar av mig själv så jag jobbar hårt och försöker bli bättre varje dag. Men jag är definitivt mycket mer bekväm med spelet än vad jag var när jag kom hit för två månader sen och jag har vant mig vid sättet som man spelar på här.